Bert Henderson égale la marque de Jean Théorêt

Il va falloir commencer à parler de dynastie…  Le roi Bert Henderson a consolidé son règne, dimanche après-midi, alors qu’il a mené le «Steeler» GP-777 à une victoire décisive dans la finale du Grand Prix de Valleyfield devant plus de 30 000 spectateurs massés autour de la baie Saint-François.

Couronné d’un 5^e titre depuis 2010 dans la classe reine de la classique campivallensienne, le pilote de Brockville (Ontario) passe à l’histoire en égalant la marque appartenant à Jean Théorêt pour le plus grand nombre de sacres en Grand Prix à Valleyfield.

Parfait dans les qualifications avec 3 gains en autant de sorties, Henderson a poursuivi sa domination depuis le corridor intérieur dans la course ultime. Il a déclenché le cadran avec un solide départ et après avoir pris les devants dans le virage initial, «King Bert» a laissé ses adversaires dans son sillon.

Mike Monahan (TM Special GP-35) a été le seul à chauffer les fesses du champion mais le vétéran a été relégué à la 5^e position en raison d’une pénalité écopée pour avoir devancé le départ. A moins de 10 secondes du coup d’envoi de la finale, un incident de course a joué gros sur l’éventuel départ. Avant de s’élancer, Mario Blain (Canada Boy GP-757) est venu en collision avec Ghislain Marcoux aux commandes du «Grand Prix Valleyfield» GP-444 et les deux coureurs se sont pointés en retard à la ligne de départ.

Andrew Tate, occupant le 3^e couloir dans le «Fat Chance Too» GP-101, a été dérangé lui aussi par l’accrochage et il n’a pu tenir tête à Bert Henderson. Le pilote chouchou de nombreux fans de Salaberry-de-Valleyfield s’est tout de même assuré de la seconde marche du podium.

La finale s’est avéré une aventure pour Ghislain Marcoux qui, en plus de se cogner avec le «Canada Boy», a perdu la maîtrise du «Grand Prix Valleyfield» GP-444 à deux reprises dans le tortueux tournant Ouest. Malgré tout, l’indomptable pilote de Saint-Zotique a réussi à s’approprier la 3^e place.

Mathieu Daoust, parti de la 2^e ligne de départ, a retranché quelques positions pour terminer 4^e avec «The Dog» GP-9. Mike Monahan et Mario Blain, tous deux pénalisés, ont fini 5^e et 6^e respectivement tandis que Brandon Kennedy (Team 8 Cancer GP-25) n’a pas été en mesure de faire 4 tours.

Au quai des champions, Bert Henderson a louangé les membres de son équipe: «Cette victoire est pour vous et je l’ai obtenu grâce à vous». Le quintuple gagnant s’est dit privilégié d’avoir son nom au côté de Jean Théorêt, «le meilleur des meilleurs». Henderson a également encensé les fans des Régates de Valleyfield, qu’il considère «the best». «Valleyfield, I love you», s’est-il exclamé.

La classe Grand Prix comptait 14 inscrits et la liste des coureurs a été réduite à 12 dès vendredi lors des essais libres. Marty Wolfe a été victime d’un bris de direction et le «Renegade» GP-93 a été lourdement endommagé. Eric Langevin n’a pas fait long feu à son premier événement de la saison alors que le moteur du «Long Shot» GP-12 a rendu l’âme après 4 tours de pratique.

Martin Rochon et ses équipiers du «RTX Racing» GP-773 ont dû déclarer forfait après 7 heures de travail jusque dans la nuit de dimanche, le vilbrequin (crank) du moteur ayant été touché. La mécanique a également flanché dans le camp du «Zero Gravity» GP-48» de Bertrand Dulude ainsi que du «Intensity GP-50» conduit par Pierre Maheu et Ken Brodie. Scott Liddycoat n’a pu se faire justice à cause de différents pépins dans le «Magnum» GP-18 de George Conover Jr.

Les épreuves de qualification ont été l’affaire de Bert Henderson (1A, 2A, 3C), Andrew Tate (1B, 3A), Tom Thompson (1C), Mike Monahan (2B, 3B) et Ghislain Marcoux (2C) tandis que Mathieu a gagné la finale consolation devant Tom Thompson.

Bert Henderson aura festoyé à 5 des 8 dernières finales GP à Valleyfield, ayant triomphé en 2010 dans le «Crush II» GP-777 avant de s’illustrer en 2012, 2014, 2016 et 2017 à bord du «Steeler». Quatre autres pilotes ont pu sabler le champagne à Valleyfield à deux occasions depuis le retour des embarcations Grand Prix au sein de la Ligue de Régates d’hydroplanes – HRL (anciennement ACHA), soit Claude Bergeron (2007, 2009), Pierre Maheu (2008, 2001) et Brandon Kennedy (2013, 2015).