A défaut de pouvoir assister au dénouement de la course au championnat dans la classe Grand Prix, les amateurs pourront être témoins d’une lutte à finir entre deux fiers compétiteurs en Hydro 350 aux 9e Régates de Beauharnois.
Si Bert Henderson a pu sabler le champagne à Détroit à la suite de la conquête de son 2e titre en Grand Prix à bord du «Steeler» GP-777, rien n’est joué en H-350. Sylvain Campeau, meneur depuis le début de la saison avec le «Canadian Tire» H-20, a vu son avance fondre comme neige au cours des dernières semaines. Cette baisse de régime a ouvert la porte au vétéran Jimmy King qui s’est approché à 19 points de la tête grâce à ses récents succès aux commandes du «Pleasure seekers» H-12 de Roger Mahan.
Pourtant, personne n’aurait pensé qu’un tel scénario était plausible après le second rendez-vous de la campagne à Brockville où le ponton droit de l’embarcation s’est disloqué lors d’une épreuve de qualification. Le constructeur James Auld et l’équipe du H-12 ont dû travailler d’arrache-pied afin de réparer le bolide en temps pour les Régates de Valleyfield et tout est rentré dans l’ordre par la suite.
Contre toute attente, Jimmy King a triomphé sur les eaux de la baie Saint-François et ce n’était qu’un présage de choses à venir dans le camp du «Pleasure seekers». Bert Henderson s’est avéré un remplaçant de luxe à Saint-Félicien lorsque King a dû s’absenter pour conduire le «U-3» à pistons de classe «Unlitimed» à Seattle. Henderson a eu le meilleur sur Nicolas Rousse et Sylvain Campeau en finale pour procurer un 2e gain de suite à l’équipe «H-12».
A Tonawanda (N.Y.), un autre joueur s’est immiscé dans la course alors que Norm Ensbury a ravi l’épreuve ultime à Jimmy King, qui s’est tout de même approché du sommet grâce à une 2e position. Le week-end a été difficile pour l’écurie «Canadian Tire» qui a été limité à une récolte de 36 points comparativement à 83 pour King. Marc Lecompte, appelé en relève à Sylvain Campeau, a été victime de divers bris et il a sauté le départ en consolation, ce qui l’a empêché d’accéder à la finale.
Jimmy King, de son côté, se pointera à Beauharnois plein de confiance. «A 54 ans, je connais la meilleure saison de ma carrière», a-t-il indiqué au Journal, aux Régates de Détroit, après avoir causé une surprise en remportant la finale Grand Prix à bord du «Charger» GP-10. «En Hydro 350, notre équipe a fait un travail remarquable à la suite de l’accident survenu à Brockville. Je ne serais pas dans la course au championnat si ce n’avait été des efforts déployés par Paulo Lévesque, Roger Mahan et James Auld», a reconnu le pilote de Port Huron au Michigan.
Sylvain Campeau et Jimmy King auront à se battre avec d’autres coureurs aguerris à Beauharnois dont Norm Ensbury, vainqueur à Long Sault et Tonawanda dans le «OCR Racing» H-99. Un des favoris sentimentaux, Richard Haineault tentera quant à lui de pousser le «Miss Beauharnois» H-2 à la 3e position au cumulatif, lui qui n’a qu’un maigre point d’avance sur Derec Smith (H-13). Nicolas Rousse (Harley-Davidson Valleyfield H-225) doit combler une marge de 53 points pour se hisser au podium de la saison.
D’autres pilotes locaux, Sylvain Dorais (H-32) et Louis Allard (H-4) voudront certes mêler les cartes tout comme Patrick Haworth (H-79), François Dumouchel (H-9), Bertrand Dulude (H-48), Michel Raymond (H-71) et Yannick Léger (H-21).
