Si Jean Pascal est monté, affublé d’un casque et d’un costume de gladiateur dans l’arène à Laval samedi soir, c’est Francis Lafrenière qui a joué le rôle du lion dans le Colisée, prêt à dévorer tout ce qu’on lui offrait en pâture.
C’est ce qu’à fait le Champion du Peuple, qui, sans en faire une bouchée, est venu à bout de l’expérimenté pugiliste lavallois, grâce à trois cartes identiques de 96-93 remises par les juges lors de ce duel acharné. «Ça a été un combat ardu, mais c’est une grosse fierté de battre un gars comme Jean Pascal. Il a de l’expérience, il a plein de trucs, il accroche, il perd du temps, il se lève tard au début des rounds, mais je suis content de lui avoir tenu tête. Même plus, je l’ai battu», a lancé un Francis Lafrenière heureux et maintenant champion NABA Gold chez les 175 livres.
Un combat incroyable
La veille, les deux vaillants pugilistes avaient fait le poids, alors que Francis Lafrenière faisait osciller l’aiguille à 174,4 livres. Une grosse préparation pour celui qui avait pris une première retraite il y a six ans. L’automne dernier, il avait remis les gants pour affronter Francy Ntetu et en vertu de sa victoire, il avait obtenu un laissez-passer pour affronter Jean Pascal dans ce qui devait être le dernier combat de chacun des deux boxeurs.
«Je suis heureux et je veux dire un gros merci à tous. Année après année, vous étiez là, maintenant, j’accroche mes gants», s’est exprimé, micro en main, Lafrenière quelques secondes après le verdict, à la foule du Colisée de Laval rempli.
Jean Pascal, 43 ans, a répliqué en demandant à son rival une revanche. «Francis tu as livré une belle bataille, je te lève mon chapeau. Mais moi je t’ai fait l’honneur de t’accorder ce combat, alors je te demande une revanche», a supplié l’ancien champion du monde qui a été très respectueux en félicitant son adversaire à de nombreuses reprises.
Dans le vestiaire, alors qu’il recevait des soins pour fermer une plaie à l’œil subie tôt dans le combat, le champion du peuple n’a pas repoussé l’offre du revers de la main. «Dans mon livre à moi, le livre est fermé. On en a fait assez au fil des ans avec les frères Grant. Mais, tout est négociable», a suggéré le boxeur sans vouloir aller plus loin pour le moment.
Une longue préparation
Lafrenière, 38 ans, s’est entraîné beaucoup pour ce duel et l’allure du combat n’a pas ralenti les ardeurs du boxeur de Coteau-du-Lac. À l’issue de la dixième reprise, le protégé des frères Otis et Howard Grant avait encore du jus dans le réservoir.
«La foule m’a transporté pendant le match, c’était malade d’entendre les gens crier. Tout l’amour que j’ai reçu. C’est beaucoup pour moi, ça vaut tous les Championnats du monde», a ajouté Francis Lafrenière à qui ses entraîneurs ont fortement suggéré de se retirer pour vrai et de profiter de sa conjointe, de ses enfants, de sa famille. Il y a toutefois fort à parier que les deux athlètes, qui attirent énormément la faveur des foules, pourraient à nouveau s’affronter dans un avenir rapproché.
