HISTOIRE. Un demi-siècle après le départ à la retraite du légendaire Hector «Toe» Blake, un hommage lui a été rendu à Salaberry-de-Valleyfield où sa carrière d’entraîneur a commencé derrière le banc des Braves de la Ligue Senior du Québec.
«La bannière portant le numéro 6 aura droit de cité et prendra place au centre-ville de Valleyfield», a évoqué Gaston Legault, historien de l’équipe qui a représenté la communauté campivallensienne de 1936 à 1955.
Le chandail de l’ex-membre de la «Punch Line» du Canadien a été retiré symboliquement lors d’une rencontre qui s’est déroulée au 22, rue du Marché. C’est effectivement dans les installations de l’actuel Resto-Traiteur «Buffet Bernard» que les Braves de Valleyfield ont pris naissance alors que les pionniers du club senior, Émile et Léo-Georges Perron, de concert avec Albert «Battleship» Kelly, ont jeté les bases de l’équipe qui allait devenir la fierté de ville.
Dominique Carrière, copropriétaire de l’entreprise culinaire, et Miguel Lemieux, maire de Salaberry-de-Valleyfield, ont posé avec la bannière commémorative qui occupera une place permanente dans le restaurant de la rue du Marché.
Les Braves de Valleyfield ont évolué dans la Ligue de hockey provinciale senior de 1936 à 1945 avant de se joindre à la Ligue Senior du Québec qui comptait notamment dans ses rangs les As de Québec, le Royal de Montréal, les Saguenéens de Chicoutimi, les Sénateurs d’Ottawa, les Saints de Sherbrooke et les Cataractes de Shawinigan.
De 1949 à 1953, les Braves ont été dirigés par Hector «Toe Blake» qui a entrepris sa carrière d’entraîneur à Salaberry-de-Valleyfield après avoir accroché ses patins au terme de 13 saisons disputées avec le chandail des Canadiens de Montréal. Ayant précédemment gagné la Coupe Stanley lors de sa seule campagne avec les Maroons de Montréal, l’attaquant a remporté deux autres titres des séries de la LNH avec le Tricolore en 1944 et 1946.
L’ailier gauche qui a amassé 527 points (235 buts, 292 passes) en 577 rencontres dans la LNH s’est illustré en tant que compagnon de ligne de Maurice «Rocket» Richard et Elmer Lach. Au cours de la saison 1949-50, «Toe» Blake a récolté 27 points (12 buts, 25 aides) en 43 parties en tant que joueur-entraîneur des Braves avant de remiser définitivement son équipement pour se consacrer à son travail de «coach».
En 1951, Hector «Toe» Blake a mené les Braves de Valleyfield à la conquête de la Coupe Alexander, emblématique de la suprématie du hockey amateur canadien. Les Braves ont défait le St Michael’s de Toronto par la marque de 4-1 lors du match ultime qui a été joué au Maple Leafs Gardens de la ville reine ontarienne. L’homme né en 1912 a succédé au démissionnaire Dick Irvin en 1956 à la barre des Glorieux et il a gagné 8 fois la Coupe Stanley jusqu’à sa retraite en 1968. Ce sommet est resté intact jusqu’en 2002 lorsque Scotty Bowman a décroché un 9e titre en tant qu’entraîneur et ce, à la barre du Canadien, des Penguins de Pittsburgh et Red Wings de Détroit.
Conférence à l’Édifice Raphaël-Barrette
Gaston Legault prononcera une conférence intitulée «Si Hector Toe Blake m’était conté», le mercredi 14 novembre, à la salle Marie-Jeanne-Perron-Clairmont de l’Édifice Raphaël-Barrette au 222, rue Alphonse-Desjardins à Salaberry-de-Valleyfield. Le résident de Coteau-du-Lac a écrit un livre sur le hockeyeur devenu entraîneur chez les Braves et tavernier prospère avant de marquer l’histoire du Canadien en tant que «coach».
M. Legault a été l’un des instigateurs du projet visant à réaliser une murale à l’effigie de Hector «Toe» Blake. Un vibrant hommage lui a été rendu le 8 février dernier et l’œuvre surplombe le hall d’entrée de l’aréna Salaberry depuis cette cérémonie qui avait été suivie d’un match «Vintage» opposant les Braves de Valleyfield et le Collège Français de Longueuil de la Ligue Junior AAA du Québec.
