HOCKEY JUNIOR. Les Panthères de Saint-Jérôme ont planché sur leur statut d’équipe de l’heure dans la Ligue de hockey Junior AAA du Québec et ils ont infligé un revers de 5-2 aux Braves de Valleyfield, mardi soir à l’aréna Salaberry.
La rencontre était la 6e et dernière présentée dans le cadre du Challenge annuel du circuit Laporte. Quelque 300 amateurs ont été témoins d’une performance remarquable du gardien jérômien, Samuel Gagnon, qui a multiplié les arrêts spectaculaires pour mettre fin à la séquence de deux victoires de la formation campivallensienne.
Pendant que le portier des Panthères repoussait 28 des 30 tirs dirigés vers lui, son vis-à-vis Anthony Morrone a concédé 5 buts sur 22 lancers du côté des Braves. Moins solide qu’à son premier départ, le cerbère arrivé des Tigres de Victoriaville n’a pas su effectuer les arrêts-clés face à Saint-Jérôme qui a porté sa série victorieuse à 6.
Les Braves, dirigés par Stéphane Scotto qui purgera son 3e match de suspension jeudi soir lors de la visite du Titan de Princeville, auraient eu besoin de l’apport de leur nouveau gardien quand ils ont réduit l’écart à 4-2 en 3e période. Le défenseur Nicolas St-Pierre (2e), alimenté brillamment par Pier-Alexandre Lagrange à 5:18 et Jean-Simon Bélanger (1er), grâce à un boulet sur réception d’une passe de Mikaël Sabourin, a compté de l’enclave à 8:34 pour remettre les locaux dans le match.
Le momentum avait tourné en faveur des Braves et les Campivallensiens ont menacé pendant plus de 90 secondes jusqu’à ce que les Panthères portent le score à 5-2 sur le 2e filet de la période d’Olivier Plourde (13e). Un arrêt opportun d’Anthony Morrone aurait pu permettre aux Braves de poursuivre leur domination au milieu du 3e vingt mais ce dernier but a eu pour effet de refroidir leurs ardeurs.
Le jeu d’impuissance des Braves s’est avéré également un facteur déterminant dans le résultat final. La troupe locale n’a pas été en mesure de capitaliser sur aucune des 10 pénalités mineures décernées aux Panthères par les officiels Xavier Labonté et Antoine Leblanc. Cette note de «0 en 10», combinée au «1 en 8» de la rencontre précédente contre Chambly, amène l’attaque à cinq des Braves à un pauvre «1 en 18» dans les deux dernières parties.
Les Panthères ont pour leur part fermé les livres avec «2 en 7» en supériorité numérique. Danick Fortin (4e), à la 3e minute de la période initiale, et Raphaël Bastille (38e,39e), avec un doublé au second engagement dont un but sur l’attaque massive, ont procuré une avance de 3-0 aux visiteurs après 40 minutes de jeu.
Olivier Plourde (12e) a gonflé la priorité des Panthères à 4-0 dès le début du 3e tiers en avantage numérique et c’est lui qui a éventuellement porté un dur coup aux espoirs des Braves en faisant 5-2 à mi-chemin dans la période. Quant au gardien Samuel Gagnon, l’issue du match aurait pu être différente s’il n’avait pas été aussi acrobatique lors d’un «5 contre 3» en 2e période. Le portier de 19 ans a notamment volé un but certain à Jean-Sébastien Taillefer avec un arrêt de la mitaine. Peu après, Samuel Bégin a battu Gagnon mais pas la barre horizontale.
Le défenseur Etienne Turcotte a vu sa soirée de travail prendre fin abruptement à 14:51 quand il a appliqué une mise en échec sévère à Zachary Gravel au banc des Panthères. Ce dernier a été blessé à un genou et Turcotte a reçu une punition majeure de 5 minutes pour obstruction, doublée d’une extrême inconduite de partie.
Les Braves doivent disputer 3 matchs en 4 jours alors qu’ils seront les hôtes du Titan de Princeville, jeudi soir (19h30) à l’aréna Salaberry, avant d’affronter 24 heures plus tard les Cobras de Terrebonne au domicile des champions en titre de la LHJAAAQ.
