Jean Théorêt semble être un homme marqué cette saison chez les «Unlimiteds», la plus rapide classe d’hydroplanes aux États-Unis.
Le plus grand pilote québécois de l’histoire des régates motorisées a maille à partir avec les officiels américains, qui s’acharnent à sévir contre lui. Aux commandes de l’une des meilleures embarcations sur le circuit «H1 Unlimited», le «Oh Boy! Oberto» U-16, le coureur de Maple Grove est incapable de se faire justice.
Aux Régates de Seattle (Washington), dans le château-fort de la famille Ellstrom, propriétaire du bateau, Théorêt a réalisé la plus haute vitesse (150,093 milles à l’heure) lors des essais chronométrés et ce, pour la 2e compétition d’affilée. A Tri-Cities, une semaine plus tôt, il avait poussé le bolide à 160,0 m/h au cours de la seule autre sortie du «Oberto» en 2016 pour devancer Andrew Tate (U-9, 159,33 m/h) et Jimmy Shane (U-1, 158,06 m/h).
Malheureusement pour Théorêt, la suite des choses ne s’est pas bien déroulée à Seattle. Le conducteur le plus décoré de la classe Grand Prix a été réprimandé trois fois en autant d’épreuves de qualification et ces pénalités l’ont confiné à s’élancer en retrait derrière le peloton dans la finale. Comble de malchance, un bris de l’arbre de couche a causé la perte de l’hélice du «U-16» et le moteur a rendu l’âme lors de la course ultime remportée par la recrue Andrew Tate à bord du «Sound Propeller/Les Schwab» U-9.
«C’est décevant et très frustrant car nous avons une excellente machine, probablement la plus vite», décrit Jean Théorêt. «On se sent maltraités. Normalement, j’aurais dû me battre pour une place en première ligne dans la finale. Le spectacle en souffre», affirme-t-il.
Théorêt convient que la pénalité décernée dans la qualification 2B était justifiée car il a devancé le départ par une demi-longueur de bateau. Toutefois, le pilote de 55 ans remet en question les deux autres infractions qui ont été signalées à son endroit.
Lors de la course 3A, Théorêt a été le premier à croiser la ligne d’arrivée mais il a été semoncé pour avoir présumément empiété sur le corridor occupé par le «Graham Trucking» U-5 de J. Michael Kelly. «Il y avait suffisamment de place (pour Kelly). La vidéo le démontre bien», se défend le vétéran pilote.
Sur la page Facebook de l’équipe, le propriétaire Erick Ellstrom a été catégorique: «Quand on regarde les images du haut des airs de KIRO TV, nous sommes en désaccord avec les officiels. Nous voyons notre bateau où il doit être dans le corridor 3 alors que les bateaux dans les couloirs 1 et 2 ont de la place. Les officiels ont écouté mais ils ont confirmé leur décision.»
Dans la première vague de qualification, Jean Théorêt et Jimmy Shane ont tous deux été sanctionnés pour avoir glissé sous les 80 m/h lors du carrousel de réchauffement. «J’aurais roulé à 78 m/h pendant deux secondes à deux reprises. Il faudrait peut-être revoir le règlement. On pénalise les plus rapides», déplore Théorêt.
Comme ce fut le cas à Tri-Cities une semaine plus tôt, des pénalités ont été appelées dans une majorité de courses. Théorêt a alors bénéficié de la clémence des officiels en finale à la suite d’une collision avec le «U-1» de Jimmy Shane et il a terminé 2e derrière J. Michael Kelly. Le hic, c’est que la pénalité avait d’abord été imposée à Théorêt avant d’être renversée. «J’ai ralenti pendant la course quand je l’ai appris», a-t-il évoqué.
Au moment d’écrire ces lignes, Jean Théorêt ignorait si le «Oh Boy! Oberto» sera au rendez-vous pour le 100e anniversaire de la «Gold Cup» aux Régates de Détroit, les 26, 27 et 28 août. «Je n’ai pas eu de conversation avec les membres de l’équipe depuis mon départ de Seattle», a-t-il conclu.
