A moins d’un an des 80e Régates de Valleyfield, un attrait spécial pour cet anniversaire est déjà palpable sur la scène motonautique nord-américaine, voire même internationale.
Alors que le richissime Néo-Zélandais Warwick Lupton songe sérieusement à faire construire un nouveau bateau Grand Prix pour parcourir le circuit de la Ligue de Régates d’hydroplanes (HRL) en 2018, des coureurs de la classe Pro Stock/Can-Am ont fait savoir qu’ils tiennent mordicus à revenir sur les eaux de la baie Saint-François l’an prochain. Des compétiteurs emballés par leur récente participation aux Régates campivallensiennes vont même jusqu’à suggérer que Valleyfield doit devenir le «Super Bowl» annuel des embarcations à fond plat.
En Grand Prix, classe reine des Régates de Valleyfield, le moulin à rumeurs s’active rapidement depuis la 79e édition de l’événement. Peut-on rêver d’un affrontement entre Bert Henderson et Jean Théorêt, codétenteurs de la marque pour le plus de victoires dans la finale du Grand Prix de Valleyfield (5), en 2018? Jimmy Shane, qui était spectateur aux dernières Régates, serait-il tenté par un retour dans un bolide Grand Prix? Ces questions trouveront sûrement une réponse dans les prochains mois.
Chose certaine, Jean Théorêt démontre un intérêt renouvelé pour piloter à nouveau un bateau Grand Prix. Présent aux Régates de Brockville (Ontario) et de Valleyfield, le recordman pour le plus grand nombres de sacres en GP (42) n’a pas caché son ouverture pour un retour éventuel. Théorêt a eu des discussions avec Mario Blain à la suite de son embardée à Cambridge (Maryland) aux commandes du «Canada Boy» GP-757. Depuis ce temps, le pilote de McMasterville a repris le volant de son embarcation et son bras droit, Robin Demers peut prendre la relève si nécessaire. Il n’y aurait pas eu de suite aux pourparlers entre Mario Blain et Jean Théorêt.
Alors, quelles seraient les options pour le résidant de Maple Grove (Beauharnois), qui a conduit le «Lotto Super 7» pour la dernière fois en 2001 et qui est inactif depuis août 2016, ayant pris son dernier départ en «Unlimited H-1» à bord du «Ellstrom Racing/Oberto Beef Jerky» U-16 à Seattle (Washington)? L’avenir nous le dira et ce, plus tôt que tard.
Jimmy Shane, champion en titre de la classe «Unlimited» et ex-pilote du «Long Gone» GP-7 en Grand Prix, était à Valleyfield en compagnie de Dean Rojas, propriétaire du «Charger» GP-10, qui dort depuis l’automne 2015 à Phoenix en Arizona. Rojas, un pêcheur professionnel, reste ambivalent quant à un retour l’année prochaine. Peut-être que oui, peut-être que non.
Shane, qui habite maintenant sur la Côte Ouest américaine dans la région de Seattle, aurait manifester un intérêt pour la classe Grand Prix, d’autant plus que le circuit «Unlimited» est limité à 3 ou 4 événements officiels cette année. S’il revient en GP, le coureur originaire du Maryland devra être sélectif dans ses destinations afin de respecter ses engagements avec l’écurie championne «Miss Madison/Homestreet Bank» H-1 de classe «Unlimited».
Le «Starship» GP-43 sera à Tonawanda
Parmi les autres prospects qui seraient prêts à rallier les rangs de la classe Grand Prix, Warren Wilhelm, propriétaire du «Golden Princess» dans les années ’80, aurait l’intention de faire bâtir un nouveau bateau qu’il confierait à son fils Richard.
George Conover Jr. veut pour sa part munir son «Magnum» GNH-18 d’un moteur Grand Prix en prévision de la saison 2018 et Scott Liddycoat sera le conducteur. Quant au «Starship» GP-43, qui a raté les Régates de Valleyfield de peu, le propriétaire James Martin a assuré que le bateau fera sa première sortie aux Régates de Tonawanda (N.Y.), prochaine étape de la HRL, les 5 et 6 août, avec le pilote Jesse Robertson à bord.
Enfin, le projet de Michael Grendell en lien avec la commande d’un nouveau GP aux ateliers de Bert Henderson est en suspens à la suite de la décision du résidant de l’état du Connecticut de ne pas vendre son embarcation de classe Formule 2500 (Bad Influence F-79). Son fils Michael Jr a finalement décidé de rejoindre la confrérie des pilotes et il occupera le cockpit du bateau familial en 2018. Le conducteur actuel et neveu de Michael Grendell, Douglas Rapp, fera le saut en Hydro 350 l’an prochain à bord du «Bad Influence» H-79.
