La Deora et la Beatnik Bandit figurent désormais au Registre national des véhicules historiques

Deux nouvelles icônes de l’histoire de l’automobile américaine font leur entrée au Registre national des véhicules historiques des États-Unis (National Historic Vehicle Register). Il s’agit de la Beatnik Bandit d’Ed Roth (alias Big Daddy) et de la Deora de Harry Bentley Bradley. La fondation Hagerty Drivers en a fait l’annonce par voie de communiqué hier en ajoutant qu’elles seront les vedettes de l’exposition Cars at the Capital à Washington, DC, en septembre.

Créée en 2021 par la société Hagerty, une spécialiste de l’assurance pour véhicules de collection qui est active aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni, cette fondation se consacre à la préservation de la culture et de l'histoire de l’automobile. Chaque année, elle ajoute des véhicules à ce registre, une sorte de temple de la renommée, et les présente dans le cadre de cette exposition organisée dans le National Mall, un parc voisin du Capitole dans la capitale étatsunienne.

Cette année, l’événement aura lieu du 19 au 24 septembre et il permettra aux visiteurs de ce parc de découvrir les 35e et 36e véhicules inscrits au registre. Ils seront exposés à tour de rôle dans une cage de verre brillamment éclairée la nuit posée sur l’allée centrale du parc, entre le Smithsonian, le musée national d'histoire américaine, et l’édifice de l’United States Department of Agriculture. La Beatnik Bandit sera exposée du 19 au 22 septembre. Elle sera suivie par la Deora du 22 au 24 septembre. L’accès au parc est gratuit.

Icônes de l’histoire américaine

Ces deux véhicules ont été ajoutés au registre national pour souligner leur importance dans l’histoire et la culture automobile américaine, explique la fondation dans un communiqué. Du coup, l’Historic American Engineering Record (HAER) du ministère américain de l’Intérieur, qui est partenaire de la fondation dans ce projet, archivera à la Bibliothèque du Congrès un lot de documents lié à leurs histoires respectives.

Construite par Ed Roth, la Beatnik Bandit a été dévoilée en 1961. Ce 35e véhicule inscrit au registre national a une carrosserie dessinée par Joe Henning. Fabriquée à la main, cette carrosserie en fibre de verre habille le châssis raccourci d’une Oldsmobile 1950. Son imposante bulle transparente en Plexiglas qui fait office de toit se soulève de l’arrière vers l’avant pour donner accès à un habitacle plutôt dénudé. On y trouve que deux sièges baquets et un levier servant à l’accélérateur, la direction et la boîte de vitesses tout à la fois. Le maniement sans doute complexe de ce levier explique sans doute pourquoi Roth affirmait qu’il avait construit le premier hot rod transporté sur remorque 100 % du temps ! La Beatnik Bandit fait aujourd’hui partie de la collection du National Automobile Museum de Reno au Nevada.

La camionnette Deora, pour sa part, devient la 36e inscription au registre national. Sa silhouette inusitée a été esquissée par Harry Bentley Bradley, un jeune designer embauché par General Motors en 1962. C’est à l’invitation des frères Mike et Larry Alexander, deux carrossiers bien connus de Detroit, qu’il dessine sa carrosserie à habitacle biplace deux ans plus tard. Puis, après avoir convaincu l’administration de Chrysler de participer à sa construction, en fournissant une camionnette Dodge A100 et une contribution monétaire d’environ 10 000 $US, ceux qu’on surnommait les Frères A (A Brothers) vont réalisé ce véhicule à l’allure aussi radicale qu’extravagante avec accès frontal à deux hayons — le hayon vitré étant emprunté à une familiale Ford ! Rebaptisée Dodge Deora, elle est dévoilée à l’Autorama 1967, un rendez-vous annuel des amateurs de hot rod à Detroit depuis 1953. La Deora y décroche d’ailleurs le prix Ridler, qui est décerné au véhicule le plus original.

Puis, pendant deux ans, Chrysler s’empare de la Deora pour l’exposer dans les grands salons nord-américains avec ses autres voitures-concepts. Après ces années de tournée, le constructeur de Detroit la remet à ses concepteurs, qui vont bientôt la vendre à un collectionneur nommé Al Davis. Ce dernier n’aura pas vraiment le temps d’en profiter puisqu’il meurt en 1970. Son fils, Al Jr., qui en hérite, la présentera régulièrement dans des expositions avant de la restaurer. La Deora fera de nouveau la une des médias spécialisés lorsqu’elle changera de mains à la vente aux enchères de RM Auctions (aujourd’hui RM Sotheby’s) présentée au Musée Petersen, à Los Angeles, en septembre 2009. Un collectionneur, resté anonyme jusqu’à aujourd’hui, en fait l’acquisition pour 324 500 $US. Aujourd’hui, elle fait partie de la collection de Tom Abrams, à Detroit.

Vedettes miniatures aussi

Ces deux voitures uniques ont captivé l’imagination des Américains dès leur apparition dans les années 60, une époque faste pour les artisans du monde des hot rod. Il faut cependant reconnaître que l’intérêt des Américains pour ce duo a été nourri abondamment par une généreuse couverture médiatique, mais aussi par la commercialisation de modèles réduits qui sont rapidement devenus très populaires. On pense ici, d’abord, à ceux des fabricants de modèles en plastique à assembler (Revell pour la Beatnik Bandit et AMT pour la Deora), et ensuite, à la première série de 16 miniatures Hot Wheels lancée par Mattel en 1968, dont ils ont tous deux fait partie.

Photos : Hagerty

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