La classe Hydro 350 est la plus imposante avec sa vingtaine de compétiteurs. On retrouve des pilotes aguerris comme King, Haworth et Rousse notamment. Il y a aussi Jonathan Daoust du H-15 Water Ghost qui, à sa deuxième saison, livre bagarre sans merci aux vétérans.
Au printemps 2016, Daoust se portait acquéreur, sur un coup de tête, d’une embarcation de classe Hydro 350. Tout un défi pour celui qui n’avait jamais fait de courses de compétition. «Ça peut être intimidant, mais je suis capable de les suivre, confirme le pilote. À Brockville, j’ai vécu tout un feeling de courser ponton à ponton avec Patrick Haworth. »
L’an dernier, il a fait écarquiller bien des yeux dans la baie Saint-François. Au volant de l’ancien H-20 Canadian Tire mené au championnat 2015 par Sylvain Campeau, il s’est imposé en finale consolation. La recrue se qualifiait en finale en gagnant devant le vétéran Mike Monahan.
«Avant, c’était plus difficile, indique-t-il. Je ressentais plus d’intimidation. Mais après Valleyfield, j’ai pris confiance et je prenais davantage ma place. »
Pour son deuxième passage dans la baie Saint-François, il ne changera rien. Jonathan Daoust pilotera avec le couteau entre les dents. «Piloter un hydroplane permet de vivre des sensations qu’on ne retrouve pas ailleurs. L’an passé le running gag, c’était ?je finis premier ou je flippe?, dit-il. Finalement, j’ai été premier. J’aimerais encore gagner et je rêve à un podium. »
Valleyfield représente un marathon; trois jours de courses et quatre qualifications. C’est une épreuve supplémentaire que partout ailleurs sur le circuit de la Hydroplane Racing League. «Je ne prends aucune chance et je fais y aller la pédale au fond, assure Daoust. Les courses ne sont pas un endroit où tester, c’est du sérieux. »
D’autant plus qu’outre Valleyfield, le championnat est à sa portée. Jimmy King a pris une longueur d’avance, mais à l’arrière, le peloton est groupé. «Toutes les courses seront déterminantes pour le classement, soutient le pilote. Suffirait que quelqu’un ne termine pas et que j’obtienne un bon résultat pour avancer. »
