La Ligue de hockey Junior AAA du Québec a enlevé les honneurs du Challenge des étoiles de l’Est canadien pour la deuxième année consécutive, mercredi, à Cornwall en Ontario, et les Braves de Valleyfield ont exercé un rôle important dans cette autre conquête.
L’équipe assemblée par le directeur-gérant Stéphane Scotto s’est tracé un parcours sans faille dans ce tournoi relevé et une 7e victoire de suite, en finale, a valu le titre aux hockeyeurs québécois. Dans la rencontre ultime, les porte-couleurs de la LHJAAAQ ont défait les étoiles de la formation ontarienne Robinson de la « Central Canada Hockey League » (CCHL) au pointage de 5-1.
Alors que l’entraîneur-chef des Braves, Jean-Philippe Hamel prenait place derrière le banc en tant qu’adjoint à Pierre Pétroni du Collège Français de Longueuil, l’attaquant Martin-Olivier Cardinal s’est illustré sur la patinoire du Centre Benson. Le capitaine des Braves a porté le « C » sur l’uniforme bleu poudre du club québécois et il s’est avéré un des meneurs de la formation championne.
Cardinal a récolté 4 buts et 2 passes en 7 matchs, dont un filet qui a brisé les reins des Ontariens de la CCHL en finale. Le numéro 10 québécois a déjoué le gardien Bradley Dobson lors d’une infériorité numérique pour porter le score à 4-1 avec moins d’une minute à faire en première période.
En demi-finale, Cardinal s’est fait complice du but victorieux de Loik Léveillé dans un gain de 3-2 sur l’équipe Hawerchuk de la « Ontario Junior Hockey League » (OJHL). Le vétéran de 20 ans a compté dans 3 des 4 premières rencontres de la LHJAAQ pour contribuer à des victoires sur les porte-étendards des Martimes Sud (3-1), de la CCHL Yzerman (4-1) et de la OJHL Oates (5-2). Il a pris le 6e rang dans la colonne des pointeurs du tournoi.
« Martin-Olivier a été notre leader, notre capitaine. Il a scoré de gros buts, dont celui en désavantage numérique dans la finale. On a eu plusieurs punitions et Marteau (de son surnom) a fait la job comme d’habitude », de louanger Jean-Philippe Hamel.
Un autre membre des Braves, Jamie Clavet aurait aimé apporter davantage à la cause des Québécois. Après avoir disputé quelques matchs, le joueur de centre a dû camper le rôle de spectateurs en raison d’une blessure mais il a savouré pleinement la conquête de la LHJAAAQ. « Jamie a été très bon en début de tournoi et il n’a pas joué ensuite, par mesure préventive. On ne voulait pas le perdre à long terme », de spécifier Jean-Philippe Hamel.
« C’est incroyable d’avoir gagné ce tournoi et d’avoir été invaincu encore cette année » a exprimé l’entraîneur-adjoint de l’équipe qui a procuré au Québec un 4e titre en 6 ans à cette classique des étoiles de l’Est canadien.
