Les Braves de Valleyfield ont contribué largement au triomphe de la Ligue Junior du Québec au Challenge des étoiles Junior A de l’Est du Canada, en début de semaine à Cornwall en Ontario.
Les porte-couleurs québécois ont remporté le trophée emblématique du championnat de la compétition connue précédemment comme la Coupe Central Canada et ce, grâce à une victoire au pointage de 2-0 en finale sur l’équipe Yzerman de la Ligue Centrale de l’Ontario (CCHL).
L’attaquant Martin-Olivier Cardinal et le défenseur David-René Cyr ont joué un rôle prépondérant dans cette conquête de l’équipe assemblée par le directeur-gérant Stéphane Scotto. L’entraîneur-chef des Braves, Jean-Philippe Hamel a également pu vivre cette expérience enrichissante en tant qu’adjoint à Pierre Pétroni.
Martin-Olivier Cardinal s’est illustré plus particulièrement en marquant le seul but du match quart de finale que le Québec a gagné (1-0) contre l’équipe Robinson de la CCHL. Il a saisi le retour d’un lancer de Jonathan Filion pour déjouer le gardien ontarien Evan DeBrouwer à 5:19 du second engagement.
La formation québécoise est demeurée invaincue tout au long de ce tournoi de trois jours qui comportait des matchs de deux périodes. Les joueurs de la LHJQ ont défait tour à tour les clubs Coffey (3-1) et Oates (3-2) de la Ligue Ontarienne (OJHL) pour accéder à la ronde finale de mercredi, où ils devaient disputer trois rencontres (6 périodes) dans la même journée. Le Québec a ensuite défait successivement les équipes CCHL Robinson (1-0), OHJL Coffey (4-3) et CCHL Yzerman (2-0) pour enlever les grands honneurs.
Dans le match ultime, Jérémy Auger et Justin Bernier ont été les buteurs alors que le gardien Sébastien Dubé-Rochon a réalisé son 2e jeu blanc du Challenge. David-René Cyr a été fort occupé à la ligne bleue en raison de la blessure subie par Jonathan Filion en demi-finale et il a livré la marchandise au sein du groupe de 5 défenseurs. L’arrière-garde des Braves a été appelé à remplacer William Côté qui s’est blessé dimanche à la veille de la partie inaugurale du tournoi.
«Il n’y a pas de doute que les joueurs et membres de l’organisation des Braves ont très bien représenté la ligue et la ville de Valleyfield», a attesté Stéphane Scotto, qui a procédé au choix des joueurs en compagnie de Pierre Pétroni et des adjoints d’Équipe Québec. A noter que l’attaquant Maxime Plante figurait sur la liste des 27 joueurs choisis mais les clubs participants ne pouvaient se présenter au tournoi avec plus de 20 représentants.
Jean-Philippe Hamel affirme pour sa part que cette 3e conquête du Québec en 5 ans au Challenge sera bénéfique pour les Braves. «Martin-Olivier et David-René pourront dire à leurs coéquipiers ce que ça prend pour gagner après avoir vécu cette expérience. Des petits détails qui peuvent faire la différence. Leur message va peut-être passer mieux que celui de leur « coach » chez les Braves», de blaguer l’entraîneur.
«Les joueurs ont fait preuve d’acharnement et de discipline. Je n’ai jamais vu autant de recruteurs en même temps et ils ont sûrement été impressionnés. La LHJQ a démontré encore une fois que ses joueurs ne sont pas moins bons que ceux de l’Ontario», de certifier Jean-Philippe Hamel.
